Joseph Merrick, known as the Elephant Man.jpg
Under Joseph Merricks tid var medicinen inte lika vetenskapligt framstående som i dag, så att se en person med en sjukdom som hans var en chock. På den tiden trodde många läkare att Joseph led av ett allvarligt fall av neurofibromatos. Detta är en genetisk sjukdom som får tumörer att växa ut i nervsystemet.
Lyckligtvis har medicinen utvecklats på många sätt sedan dess. Genom studier av Josephs kvarlevor, har man kommit fram till att neurofibromatos var en feldiagnos. Hans sjukdom satt inte i nervsystemet.
Studier har visat att han förmodligen led av en oerhört sällsynt sjukdom som kallas Proteus syndrom. Den orsakar extrem tillväxt av skelett, hud och andra organ och karakteriseras av asymmetrisk tillväxt, vilken ofta påverkar ena sidan av kroppen mer än den andra - precis som i Josephs fall.
Sorgligt nog skulle paret Merrick ändå inte ha kunnat se att lille Joseph hade Proteus syndrom när han föddes, för sjukdomen ger inga fysiska symptom förrän barnet är åtminstone sex år.
Joseph var inte enda barnet, men hans syskon gick det inte bätre för. De dog alla p.g.a. sjukdom och försvagning. Josephs bror John, född 21 april 1864, levde bara i tre månader innan han dog i smittkoppor, en vanlig sjukdom vid denna tid.
Josephs andre bror, William, föddes i januari 1866 och levde i nästan fem år innan han också blev sjuk - i scharlakansfeber - och dog.
Marion, Josephs enda syster, föddes 28 september 1867 och hade fysiska besvär som myelit, anfall, m.m. Hon dog 1891, ett år efter att Joseph dött.
Josephs mor dog när han bara var elva år, och hans far gifte snart om sig. För att tjäna lite extra pengar, slutade Joseph skolan och började arbeta med att rulla cigarrer. Han var emellertid tvungen att sluta några år senare, när hans högra arm blev alltmer deformerad. Han fick då arbeta i faderns sybehörsaffär, som även sålde kläder och accessoarer. Joseph fick arbeta som dörrförsäljare, vilket gjorde honom mycket modfälld. Eftersom hans ben och höfter hade växt så mycket, hade han svårt att gå från hus till hus. Dessutom hade hans ansikte nu blivit fruktansvärt vanställt och han hade svårt att prata. Folk öppnade sina ytterdörrar, häpna över den stackars pojke de såg framför sig, men de förstod knappt vad han sade och skrämdes av hans utseende.
Trots att han ansträngde sig, lyckades han inte tjäna så mycket. Josephs far misshandlade honom och sparkade sedan ut honom på gatan när han (Joseph alltså) bara var sjutton år gammal...
Fortsättning följer...